A intoxicação alimentar pode afetar uma pessoa ou aparecer como uma epidemia que afeta um grupo de pessoas que comeram a mesma comida contaminada. Muitas vezes, o alimento está contaminado devido ao manuseio inadequado do mesmo, o que pode acontecer durante o processo de fabricação, mas também durante a preparação em casa, ou em locais como hospital, como bares ou restaurantes.
Este tipo de intoxicação geralmente ocorre durante as férias, em viagens de campo ou para a praia, em cantinas escolares e, em geral, durante a celebração de grandes eventos sociais, porque são situações em que os alimentos podem ser deixados sem refrigeração durante longos períodos de tempo, ou em sua preparação não são respeitada a higiene adequada. Estas intoxicações ocorrem frequentemente pela ingestão de carne mal cozida, produtos lácteos, alimentos que contenham maionese ou molhos e ovos, que ficaram fora de refrigeração por um longo tempo.
As crianças e os idosos estão em maior risco de intoxicação alimentar. Também de alto risco são aqueles que sofrem de uma condição médica grave, como doença renal ou diabetes, ou que tenham um sistema imunológico fraco, ou pessoas que viajaram para áreas onde há mais exposição aos organismos que causam intoxicação alimentar. Também é necessário tomar precauções no caso de mulheres grávidas e crianças.